世界的に有名なドライブコース「ルート66」の歴史とは？

20世紀初頭に自動車産業が急速に発展した当時、アメリカ西海岸は広大に広がる砂漠や山脈によって東海岸および中西部から孤立しており、長距離移動が困難でした。

そこで、オクラホマ在住の実業家サイラス・アベリー氏をはじめとするオクラホマ州とイリノイ州出身の数人のビジネスマンによって大陸間道路のアイデアが提唱され、アメリカ政府がそのアイデアを承認。そしてメイン・ストリート・オブ・アメリカの愛称のもと、1926年にイリノイ州最大の都市であるシカゴと、西部のカリフォルニア州サンタモニカを結ぶ全長3,755kmの国道として国道66号線 (ルート66) が誕生しました。

ルート66のルートはゼロから作成されたのではなく、ネイティブ・アメリカンの古道であるオセージ・インディアン・トレイルが起源。このオセージ・インディアン・トレイルがさらに西のジョプリンまで整備されると、ミズーリ州道14号線と名称が変わり、そのミズーリ州道14号線をもとにルート66が整備されました。

また、ルート66の名称は「66番目に開通した国道」という順番で付けられたのではありません。アメリカの国道システムに当初から盛り込まれていた国道番号を偶数とすることと番号を60から始めることの２点に加えて、さらには「覚えやすい、言いやすい、聞きやすい」という理由から66の数字が割り当てられました。

シカゴをスタートしサンタモニカまで至るルート66は、道中にセントルイスやタルサ、オクラホマシティ、アマリロ－サンタフェ、アルバカーキ、フラッグスタッフ、セリグマン、キングマン、オートマン、といった数々の都市を経由。

開通以降はアメリカの大動脈としてアメリカの発展に貢献し、終日トラック輸送やバカンスに向かう車が見られ、沿道はモーテルやレストランが立ち並んでいました。

そして1940年にピューリッツァー賞を受賞した小説を題材とする怒りの葡萄をジョン・フォード監督が映画化して以降、ルート66は世界中で知られる道路に。また、ジョン・フォード監督は、ルート66をマザーロードと呼んだことから、マザーロードという呼称はいまでもルート66の主流の呼び名として定着しています。

その他にもマクドナルドの第一号店がルート66の沿道に開店し、そこからファーストフード産業が全土に広がっていったといわれるなど、ルート66は単なる道路としての役割だけでなく、まさにアメリカ文化を作り上げてきた名道路です。

多くの人々に利用され、アメリカ文化を作り上げたといっても過言ではないルート66。輝かしい未来が約束されたかのように思われましたが、1956年に当時のアイゼンハワー大統領が連邦補助高速道路法に署名をしたことから衰退が始まります。

連邦補助高速道路法は、全長約6万5000kmのインターステート・ハイウェイといわれる州間高速道路を250億ドルの資金を投じてアメリカ各地に整備していく国の一大プロジェクト。それまでの主要な国道に取って変わるような形で州間高速道路が整備されていき、国道であったルート66も例外ではありませんでした。

そして1984年にアリゾナ州ウィリアムズにて州間高速道路40号線(インターステート40号線)の最終部分が完成することにより、翌年1985年にルート66は正式に廃線となりました。

州間高速道路40号線が完成したことで、ルート66から車通りがほとんどなくなってしまいます。そのため、道ゆく人々によって栄えていた沿道の街が荒廃していくことは避けられないことでした。

しかし、その状況を危惧したセリグマンで床屋を経営していたエンジェル・デルガディーロ氏は、ルート66を歴史的道路66号線(ヒストリックルート66)とするため、アリゾナ州ヒストリックルート66協会を立ち上げます。その協会の活動は多くの人々の賛同を得て、1987年11月にはついにアリゾナ州政府によってセリグマンからキングマンまでの旧国道ルート66を歴史的道路66と命名するまでに至りました。

その後、沿道の街には活気がもどり、歴史的道路66号線の終着であるキングマンでは、ヒストリックルート66博物館がオープン。一度は荒廃したルート66ですが、多くの人々の想いが形となり、現在では世界でもっとも有名なドライブコースといっても過言ではない名道路として知られています。

2006年に公開されたディズニー映画のカーズ(Cars)の舞台にもなっているルート66。アメリカの繁栄を支えてきた国道として役割を全うした後も多くの人に愛され、いまでは世界中のドライブ好きが集まり、日々車通りが絶えません。

現在でも沿道の街には、当時の雰囲気を感じさせるモーテルやレストラン、カフェが点在。

また、現地ではルート66をドライブするためにキャンピングカーを格安でレンタルできるプランが多く存在しています。アメリカ旅行の際にはアメリカの文化を作り上げてきた歴史あるルート66をドライブしてみてはいかがでしょうか。