信号が見えにくいと感じたことありませんか？

一見すると奇妙に思えますが、「見えにくい信号機」は意図的に設置されています。その目的は誤認防止、つまりドライバーが自分の進行方向以外の信号を見間違えないようにするためです。

特に都市部の複雑な交差点や、道路が鋭角に交差する場所、本線道路と側道が併走するような場所で導入例が多く見られます。

こうした環境では、信号機の数が増えてドライバーがどの信号に従えばいいか混乱し、誤って別の方向の信号を見て進行してしまう恐れがあります。実際、複数の交差点が近接するケースでは「どの信号が自分用かわからない」といった声もあり、重大事故につながるリスクが指摘されていました。

こうしたリスクを減らすため、わざと視覚的な工夫を凝らした信号機が登場したのです。警察庁や各都道府県警も必要に応じて視認範囲を制限した信号機（視覚制限灯器と呼ばれます）を設置することで、安全性向上を図っています。例えば大阪府警は、交差点間の距離が近い場合などに「意図的に視角を制限している信号灯器があります」と公表しており、ドライバーの混乱を防ぐ安全対策として公式に認められているのです。

とはいえ、ドライバーからすると「直前まで信号の色がわからず運転しづらい…」と感じるかもしれません。確かに自分の進行方向の信号が遠くから確認できないのは不安ですよね。しかし、これは近くの別の交差点の信号を早とちりして進んでしまう事故を防ぐための措置なのです。

例えば、ほんの数十メートル先に踏切や別の交差点がある場合、ドライバーは踏切・合流車両・歩行者など複数の要注意ポイントに気を取られます。その状況で遠くの信号まで見えてしまうと注意が分散し、信号の見間違いによるミスが起こりやすくなります。そこで「直前にならないと見えない信号」にすることで、ドライバーは必要なタイミングで確実に信号を確認し、慎重に交差点を通過できるようになるわけです。

では、具体的にどのような仕組みで信号機を見えにくくしているのでしょうか。代表的なのは「フード」や「ルーバー」と呼ばれる部品を使った方法です。

信号機に長く突き出た「フード」を取り付けることで、特定の角度以外からは信号灯が見えないようにする方法です。フードはもともと、西日などによる眩しさを防ぐ日よけの役割がありましたが、その筒を長くすることで、より厳密に視野角を制限することができます。

さらにフードの内部に、ブラインドのような細長い板「ルーバー」を複数枚設置するタイプもあります。ルーバーを水平に並べれば上下方向の、垂直に並べれば左右方向の視認範囲をさらに狭めることができ、非常に限定された範囲のドライバーにだけ信号を見せることが可能になります。

近年普及しているLED信号機では、「インナーフード」という新たな技術も登場しています。これは、信号機の外側に大きなフードを取り付ける代わりに、内部のレンズ設計そのものによって光が広がる範囲を制限する仕組みです。

このタイプの信号機は、外見上はフードがないためスッキリしていますが、有効な視認角度（例えば約30°）を外れると、まるで信号が消えているかのように真っ黒に見えます。外付けのフードよりも見た目がスマートで、周辺住民への光漏れ（光害）を減らす効果もあります。

こうした視覚を制限する機能を持った信号機は、正式には「視覚制限灯器（しかくせいげんとうき）」と呼ばれ、信号機メーカーによって警察庁の定める規格（警交仕規）に沿って製造されています。設置される交差点の条件に応じて、フードやルーバーの有無・角度が精密に調整されているのです。

信号機のフードは、元々は信号灯の上部に突き出た“ひさし”のような部品で、強い日差しや雨雪からランプを保護しつつ、不要な方向からの視認を防ぐ役割を担ってきました。

例えば、西日が信号に差し込むと、古い電球式の信号では消灯しているのに点灯しているように見える「疑似点灯」という現象が起きることがありました。

フードで日光を遮ることで、これを軽減していたのです。現在のLED式信号ではレンズの改良により疑似点灯はほぼ解消されましたが、フード自体は信号の視認性を確保するために重要なパーツです。

一方、雪国ではフードの上に雪が積もって信号が見えなくなる問題や、LED化によってランプが発熱せず雪が溶けにくいという課題がありました。その対策として近年登場したのが「フラット型信号機」です。

これは、フードを無くして薄型化した信号機で、本体ごと前面を約20度下向きに傾けて設置することで、雪が積もりにくくなっているのが最大の特徴です。この20°という角度は、雪は滑り落ちやすく、かつ遠くからでも光がしっかり届く最適解として導き出されたものです。

また、フードがないため強風で破損する心配も少なく、豪雪地帯の北海道や新潟・北陸地方だけでなく、台風の多い沖縄県などでも導入が進んでいます。

雪国の信号機には、フラット型以外にも様々な工夫が凝らされています。

• 特殊なレンズ加工

フラット型信号機のレンズ表面には、わずかに凹凸が付けられており、雪が付着しにくい構造になっています。この撥水効果は長期間持続すると言われ、太陽光の映り込みを抑える効果もあります。

• ドーム型カバー

一部の地域では、信号レンズの前に「カマボコ型」とも呼ばれる透明なドーム型カバーを取り付け、雪が直接レンズに付着するのを防いでいます。山形県米沢市周辺では、2015年頃からこのカバー付きの信号機が設置され始めたとの報告があります。

• 縦型配置

豪雪地帯では、信号機が縦型に設置されているのが一般的です。横型に比べて雪が積もる面積が少なく、雪の重みによる破損リスクを低減できるためで、自治体によっては全体の95%以上が縦型信号機という地域もあります。


このように、雪国ではフードの形状から信号機全体のデザインまで、厳しい気象条件下で視認性を保つための知恵と工夫が詰まっているのです。

信号機を取り巻く技術はここ数年で大きく進歩し、私たちが感じる「見え方」も変化しています。特にLED式信号機への急速な更新は、視認性と安全性に大きな影響を与えました。

最大のメリットの一つが、「疑似点灯（ぎじてんとう）」の防止です。古い電球式の信号では、西日などが差し込むと消えているはずのランプが光って見えることがありましたが、LEDではこの誤認リスクが解消されました。

また、LED化は省エネ・長寿命にも大きく貢献します。消費電力は電球式の約6分の1、寿命は約10倍（6～8年程度）にもなり、電力コストやメンテナンス頻度を大幅に削減できます。警察庁の発表によると、2024年3月末時点で全国の車両用信号灯器の約72.8%がLED式に置き換わっており、東京都では2018年にLED化率100%を達成するなど、都市部では整備が完了しています。

LED化と並行して、信号機の小型・薄型化も進みました。警察庁は2017年度から新型の薄型LED信号機の導入を進め、灯火の直径が従来の30cmから25cmへ、厚さも約14cmから約6cmへと半分以下になった、非常にスリムな信号機が登場しています。

これは、LEDの発光効率が向上し、小型化しても十分な明るさと視認性を確保できるようになったためです。小型化により、コスト削減や景観への配慮といったメリットが期待されています。

ただし、この小型・薄型化に伴い、新たな課題も指摘されています。薄型のLED信号機は、従来型よりも横方向から見た際の視認性が劣る場合があるのです。

特に雪国では、着雪対策のために信号機が下向きに設置されていることが多く、真正面以外の角度からは「消えているように見える」現象が起きやすいとされます。

ある雪国の利用者からは「斜め方向からだと交差する道路の信号の色が把握しづらい」といった声も挙がっており、安全性への不安を感じるケースもあるようです。もし運転中に「いつもより信号が見づらいな」と感じたら、その信号機は最新の薄型仕様なのかもしれません。

以上のように、「近寄るまで見えにくい信号機」が存在するのには明確な理由があり、そこには事故を減らすための工夫が凝らされています。

フード付き信号機やルーバーによる視覚制限は、一見不便に思えてもドライバーの誤認を防ぎ、結果的に安全を守るためのアイデアです。さらに、LED化や小型化といった技術進化によって、信号機そのものの視認性の質も変化してきました。積雪地域向けのデザインや、新素材・新構造の採用など、各地の環境に合わせた改善も続けられています。

2025年現在, 信号機の約3/4はLED式に置き換わり, 最新型の視覚制限灯器や薄型灯器も各地で見られるようになりました。今後はインナーフード型の普及により、外付けのフードを見かけることも減っていくかもしれません. 信号機の設計思想も、「いかに遠くからでも見えるようにするか」から「必要な人にだけ見えるようにする」へとシフトしてきています. 法規制や標準もその流れに沿って更新されており、警察庁の仕様書にも新技術が取り入れられています。

私たちは普段あまり意識せず信号機を見ていますが、その裏では安全で円滑な交通を支えるための絶え間ない工夫と進化があるのです。もし次に「あの信号、見えにくいな？」と感じることがあれば、それは単なる不具合ではなく安全のためのデザインかもしれません。